县衙后堂，炭盆里噼啪轻响。
秦猛吹了吹浮沫，啜了口香茗，抬眼看向坐立不安的朱县令，语气随意得像在聊天气：
“朱大人，黑水城今年冬天不太平啊。光是卷宗上，就超三百条人命了吧？这数目，怕是捂不住了。”
朱文正为此事愁得食不下咽，闻言脸上肥肉一颤，苦水几乎要从眼里淌出来：“谁说不是！本官……
唉，真是时运不济。原本想着，再熬过这个冬天，开了春便能动一动，离开这鬼地方。谁成想……”
他重重叹气，后半句咽了回去，只剩一脸晦气。
“城里不干净。”秦猛放下茶杯，声音平稳，却让室内温度仿佛降了几分，“我看了那些尸首，不止一路。手段刁钻，藏得也深。单靠县衙这点实力，人手不够，查不清，也挡不住。”
朱文小眼睛猛地一亮，像溺水的人抓住了浮木。李县尉带着人折腾了半个月，一无所获。
这秦猛才来多久，竟能看出门道？
他心思电转，立刻站起身，竟对着秦猛深深一揖，姿态放得极低：“秦队明察！还请您指点一条明路！若能渡过此劫，下官……不，朱某永生不忘大恩！”
秦猛没接这话，只微微蹙眉，半晌才低叹一声：“边塞苦寒，弟兄们操练得狠，耗用也大……难啊。”
朱文先是一怔，目光在秦猛搓动的手指上停留了一瞬。随即，他胖脸上倏地绽开一种了然的笑容，先前那份刻意的戒备收敛了许多。
他身子往前凑了凑，压低声音，语气变得推心置腹：“秦队率的难处，下官懂得。说来，这林家盘踞黑水百余年，着实是‘颇有底蕴’。”
他刻意在最后四字上略略一顿，观察着秦猛神色，继续道，“尤其是些上不得台面的营生。
这些么……总需有人‘处置’。队率您军务繁忙，若信得过朱某，这些琐碎之事，下官或可代为分忧，总能……筹措些粮饷，以解燃眉。”
秦猛抬起眼，脸上没什么表情，既不点头也不摇头，只淡淡道：“朱大人说笑了。秦某只知奉命行事，保境安民。有些事听不明白，也不该听。”
朱文脸上的笑容却更盛，心照不宣地低声道：“明白，明白。队率忠公体国，下官钦佩。
兄弟你放心，一切自有规矩，断不会让队率为难。总归……不能叫兄弟们白辛苦一场不是？”
“那弟兄们得谢过朱老哥。”秦猛脸上笑容越发真挚。
朱文略过具体细节，话锋顺势一转，回到最初的话题，语气恳切，“只是眼前这关，城中妖氛不靖，人心惶惶，终究是悬在头顶的一把刀。”
“对了。”秦猛忽然抬头，目光如锥子般刺向朱文，“有件事得跟老哥你交个底：城内不太平，妖邪频繁作乱，可这县衙里，也有个异类。”
“什么？”朱文头皮一炸，差点从椅子上弹起来，
“谁？是谁？”
秦猛直视着他惊骇的眼睛，缓缓吐出两个字：
“秦旺。”
朱文脸上的血色“唰”的一下褪得干干净净，嘴巴微微张着，一双小眼睛瞪得溜圆，瞳孔里充满了无法消化这个信息的、近乎呆滞的震惊。
炎汉王朝文武官员选拔极为苛刻。
除了各自领域有本事外，自身修为也得跟上。
别看朱文一副人畜无害的样子，却是个气海境后期武者，他很快从惊愕中回过神来，试探地问。
“秦队你既然已看出些端倪，不知……是否有法子根治？下官与这满城百姓，可全指望您了。”
秦猛这次沉默了片刻，手指在膝上轻轻敲了敲，才缓声道：“法子，总要人去想，路，总要人去探。已经有些头绪，但还需要等消息。”
……
雪沫子被寒风卷着，簌簌扑打在屋瓦与冻土上。一道几乎融进建筑阴影的身影，正无声掠过一座座屋顶，此人便是奉命追踪探案的孙阳。
他紧盯下方巷弄里三名赶路的汉子。
那三人一身寻常商队护卫打扮，身上却萦绕着一股极淡的、混着腐朽与阴冷的脂粉气味。
寻常武者难以察觉，却躲不过秦猛的敏锐感知，更逃不过孙阳这个已经开始内壮九窍的武者。
那股怪异气息如细针，不停刺着他的鼻窍与心窍，让他时刻牢牢锁定目标。
孙阳眯眼，身形飞掠间诡异地扭动，每一次落点都精准踩在檐角背风处、墙垛阴影里。他轻得宛若枯叶，脚下虽是瓦片却无半点声响。
这不仅是轻功精湛，更是刺客的本能：借着光线、声响与气流的间隙，将自己彻底隐于无形，不留分毫踪迹。
前方三人警觉性极高，时不时猛然回头探查，还故意绕进死胡同稍作停留，若是普通跟踪者，早已暴露数次。
可孙阳始终保持十丈开外的距离，气息收敛如冬眠寒蛇，目光从不直视，只以眼角余光锁定目标。
他能清晰察觉，这股邪气正随着三人行进，一点点变得活跃。
一行人七弯八拐，穿过大半个东城区，最终停在一座气派的三层楼阁前。
朱红灯笼在风雪中摇晃，映出匾额上“凤鸣楼”三个描金大字。楼内丝竹声、女子娇笑裹着热气涌出，与门外寒冬肃杀截然两分。
这里是黑水城首屈一指的销金窟，是富商豪客与武人热衷的温柔乡，三名目标左右张望确认无异常后，迅速闪身入内。
孙阳并未跟进，他如壁虎般贴在对面店铺招牌的阴影里，静候半盏茶功夫，确认周遭无眼线与可疑人物，才化作一道影子悄然落地。
他混在华服客人身后，踏入暖香扑鼻的凤鸣楼大堂。
楼内温暖如春，宾客满座，衣着艳丽的女子穿梭劝酒，歌舞正酣。酒气、脂粉香与食物味混杂，几乎将那股邪气彻底掩盖。
孙阳不动声色巡视一楼，耳畔尽是靡靡喧嚣，眼前全是纸醉金迷，三名目标早已不见踪影。
乍看之下，这里只是普通烟花地，可孙阳心中违和感却愈发强烈——眼下黑水城邪祟频出、人心惶惶，此地却热闹得过分，事情反常。
他转了一圈，并未发现异常，越过后门至窄巷。恰在此时，侧门走出两个勾肩搭背的汉子。
看体魄是练家子，却面色青白、眼眶深陷，脚步虚浮，边走边打哈欠，嘟囔着耗神却还想再来。
孙阳瞳孔微缩，他内壮九窍，感知远超同辈，清晰嗅到两人身上残留着与目标同源的邪气，还有精气流失的虚弱，这绝非单纯纵欲所致。
“这楼子，是汲取精气的灶坑。”孙阳心中冷然，他行走江湖见过类似手段，以美色为饵，悄无声息汲取他人元阳，被民间称为采补。
此地手段更隐晦、规模更大，进行这种勾当的人有问题，专挑有功底的武者下手，单次汲取不多不易察觉，日积月累必损根基，乃至暴毙。
他深知刺客要务是侦查回禀，而非贸然逞强，当即记下凤鸣楼异常，融入阴影里直奔县衙。
可当他刚离开东区，路过“千金散”赌坊后巷时，“啊……”一声如同被扼住喉咙的短促惨哼，夹杂在风雪与赌坊喧哗中，钻进他耳中。
孙阳脚步骤然停住，那声音转瞬即逝，仿若幻觉。
他目光锐利如鹰，拐弯赶去时，只见雪地上有块巴掌大的深色痕迹，是未完全冻结的泼洒血迹，若非他眼力过人，早已被落雪掩盖。
血迹旁几道拖拽的痕迹，延伸至破木箱后消失，那里藏着一个被杂物半掩的狭窄地下入口，黑洞洞的，散发出比寒风更阴冷的气息。
孙阳没有贸然靠近，只站在巷口，全身肌肉便微微绷紧，这是对危险的极致预警。从黑洞中外泄的气息让他心窍警铃大作，气血微滞。
他清楚，自己无法解决，再靠近恐难全身而退。深深看了眼赌坊招牌，将此地位置牢记。
随即，孙阳身形如风吹散的雾气，悄无声息掠出小巷……