公孙度说罢，看着曹操依旧恭敬拘谨的模样，径直开口：“孟德，往后不必再称我使君，我字升济，你直呼我表字即可。”
曹操闻言大惊，连忙起身拱手：“使君万万不可！使君乃朝廷重臣，镇守边陲，功在社稷，操不过是区区北部尉，岂敢直呼使君表字，此乃失礼之举，操万万不敢！”
他心中愈发惶恐，公孙度如今身居高位，而自己初入仕途，官微言轻，莫说直呼表字，便是这般平起平坐，都已是莫大的礼遇，如何敢再做逾越之举。
公孙度看着他连连推辞的模样，面色微微一沉，语气带着几分故作的不悦，沉声问道：“怎么？莫非孟德觉得我出身边地，非中原世家出身，故而不屑与我平辈相交，连表字都不肯唤？”
“绝非如此！升济兄……”曹操闻言急声辩解，话一出口才发觉失言，当即面色一窘，却也索性不再拘谨，躬身道，“操绝无半分此意！使君……升济兄镇守边疆，护我大汉百姓安宁，乃是顶天立地的英雄，操心中唯有敬佩，何来不屑之说！”
公孙度见他终于松口，脸上的沉色瞬间散去，展露出真切的笑意，抬手虚扶一把：“这便对了。你我皆是大汉臣子，心怀家国，何必拘泥于官场虚礼、身份尊卑？我既年长三岁，你便叫我一声升济兄，我称你孟德，如此相交，才是自在。”
曹操直起身，望着公孙度坦荡平和的眼眸，心中翻涌起一股难以言喻的暖流，连日来在洛阳官场遭受的冷眼、排挤，以及棒杀蹇硕叔父后暗藏的忐忑，在这一刻尽数消散。
他出身宦官养孙，在中原士族眼中向来备受轻视，即便如今秉公执法，也不过是博得百姓一时赞誉，在权贵眼里依旧是微不足道的小人物。
而眼前这位威震边陲的重臣，非但没有居高临下的傲慢，没有因他的出身与卑微官职心生轻视，反而主动放下身段，与之平辈论交，这份坦诚与看重，是他入仕以来从未得到过的。
一股滚烫的感动涌上心头，曹操眼眶微热，对着公孙度深深一揖，真挚道：“操……操多谢升济兄不弃！能得兄这般相待，操此生难忘！”
这一声“升济兄”，喊得真心实意，再无半分勉强与局促。
他看着公孙度的目光，也从最初的敬重、惶恐，多了几分真切的亲近与知己相得的暖意。
公孙度见状，笑着抬手扶起他，示意他落座：“不过是一句称呼，何须如此多礼。”
曹操依言坐下，心绪已然彻底平复，取而代之的是满心赤诚，看向公孙度的眼神，也多了几分信任。
随即，公孙度收敛笑意，神色凝重，沉声劝道：“孟德，我知你苦衷，可如今宦官势大，蹇硕等人绝不会善罢甘休，你留在洛阳，必遭报复，不如尽早辞官离京，避过此祸。”
曹操闻言，神色黯然，轻轻摇头，无奈道：“我祖父是大长秋曹腾，我生来便被归为宦官一党，不这么做，我永远无法立足士林，永远没法实现心中志向。这条路，我没得选。”
公孙度目光直直地落在曹操脸上，语气带着几分不容置疑的笃定：“孟德，你性子果决，杀伐果断，行事从不拖泥带水，这般锋芒，最该投身军旅，于万军之中建功立业，方不负一身热血。”
曹操闻言，身形微微一震，端着茶杯的手陡然停住。他抬眼看向公孙度，语气急切又带着几分隐秘的期待：“升济兄久历沙场，深谙兵事，依你之见，我……我究竟适合做何等职任？”
公孙度见他动了心思，心中暗笑，面上却依旧沉稳，微微颔首，缓缓道：“以你之才具，绝非久居下僚之辈。依我看，你天生便是要做那征西将军的料，驰骋关西，扫平寇乱，凭军功封爵，名垂青史！”
“征西将军？！”
曹操只觉脑海中轰然一响，手中茶盏“哐当”一声落在案几上，茶水溅出几滴，他却浑然不觉。双眼猛地睁大，死死盯着公孙度，满脸的难以置信与激动。
做征西将军，这是他自少年时便深埋心底的梦想！他自幼便仰慕名将周亚夫、卫青、霍去病之流，常言“大丈夫当如是”，一心渴望提兵跨塞，为国开疆。
这份隐秘到连至亲都未曾吐露的心愿，此刻竟被公孙度一语道破！
他呼吸骤然急促，胸膛剧烈起伏，上前两步紧紧抓住公孙度的手臂，声音带着难以抑制的颤抖：“升济兄……你、你说的是真的？我……我这辈子的志向，便是能做征西将军，死后墓碑上能刻上“大汉征西将军曹侯之墓”，便死而无憾了！此事我从未对旁人言明，你当真如此认为？”
公孙度任由他抓着手臂，神色坦然，眼中满是赞许：“孟德，你眼底藏锋，行事有雷霆万钧之势，又有济世安民之心，这般气象，绝非池中之物。征西将军之位，早晚是你的囊中之物。”
他拍了拍曹操的手背，语气掷地有声：“放心，我看人从无差错。以你的本事，假以时日，必定能手握重兵，坐镇关西，实现这征西之志，墓碑上的字，迟早会刻上！”
曹操呆立当场，良久才回过神来，眼眶泛红，对着公孙度深深一拜，声音哽咽：“升济兄此语，操没齿难忘！他日若能如愿，必不忘今日之事！”
那份被人看透初心的激动，那份被人坚定认可的豪情，瞬间填满了他的胸膛，先前的忐忑与迷茫，竟在此刻消散了大半。
公孙度上前一步，轻轻扶起曹操，语气诚恳：“你我今日相识，便是知己，日后在洛阳，但凡有难，尽管来找我。”
曹操心中一暖，对公孙度的敬重，又深了几分。
二人促膝长谈，从边地战事说到朝局乱象，越聊越是投机。
天色渐晚，曹操起身告辞，公孙度亲自送至门口，看着他离去的背影，心底暗自笃定，今日这份交情，在这乱世之中，终将派上用场。