殿试既毕，接下来的日子，便是阅卷了。
文华殿偏殿内，十余位读卷官分坐两列，案上堆满了密封好的试卷。
为首的是内阁大学士穆穆云清，其余几位，或是翰林院学士，或是都察院御史，皆是庆安帝亲自点选的，没有一个敢在阅卷上马虎。
阅卷之法，向有定例。
每位读卷官各自通阅全卷，在卷上分列五等，最后汇总裁定。
因殿试不黜落，只排名次，故而这阅卷之事，说大不大，说小也不小——名次高低，关乎进士出身，关乎授官品级，更关乎一个读书人此后数十年的仕途起点。
穆云清将第一份试卷展开，略略一扫，便拈起朱笔在卷首画了个圈，递与下一位。
十几位读卷官轮流传阅，各标等第，偶尔低语议论几句，声音都压得极低。
“这一份不错。”翰林院侍读学士王世贞放下手中的卷子，声音里带着几分赞许，“策论写得扎实，句句有出处，字字有来历，是个读书种子。”
坐在他对面的御史周明德接过去看了一遍，也点了点头：
“文章确实好，吏治一段引了汉刺史六条，民生一段用了唐长孙皇后的典故，边备仿府兵制，财用论盐铁法——全是从经史中来，无一字无本。”
“就是太本分了。”坐在末座的编修陈元龙低声咕哝了一句，随即被旁边的同僚瞪了一眼，赶紧噤声。
穆云清没理会这些议论，只是将手中的卷子翻来覆去看了两遍，然后搁下，淡淡道：“再看看别的。”
试卷一份一份地传下去，读卷官们各有所好，圈点勾画，不一而足。
到第三十七份时，王世贞忽然“咦”了一声，将卷子举到灯下细看，越看越兴奋，忍不住拍了一下桌案：“好文章！”
这一声引来众人侧目。穆云清抬了抬眼皮：“王大人看出什么了？”
“穆大人请看这一份。”王世贞将卷子递过去，指着其中一段。
“此人论边备，不提府兵，不言屯田，反而直指兵制之弊在于将权太轻、粮饷太重。
他说‘将不知兵，与无将同；兵不习战，与无兵同。
今之弊不在兵少，而在将不得人；不在饷缺，而在饷不得用。’——这话说到点子上了！”
周明德接过卷子看了一遍，也露出赞许之色：
“文风质朴，不事雕琢，却字字见血。这不像应试之作，倒像是久历戎行之人写的。”
“此人出身寒门。”陈元龙看了一眼卷上的浮签，“籍贯陕西，姓韩，名仲和。家中世代务农，是靠宗族资助才读出来的。”
“寒门出才子，难得。”王世贞点头道。
穆云清将这份卷子也看了一遍，不置可否，只说了一句：“再看看后面的。”
阅卷继续进行，到第六十二份时，又有人发出了赞叹。
这一次是周明德，他捧着一份卷子，翻来覆去地看，口中啧啧有声：“妙啊，妙！你们看这一段论财用——”
他念出声来：“理财之道，不在搜括小民，而在疏通血脉。
譬如人身，血脉通则百骸皆活，血脉滞则四肢俱病。
今之盐法，便是血脉中之瘀塞也。
官盐价高而质劣，私盐价廉而质良，民之所趋，不待智者而知。
与其禁民之趋私，不如使官盐之优于私。
减引价、宽商力、严缉私、轻税课——四者并行，则私盐不禁自绝，官课不增自足矣。”
“这个说法新鲜。”陈元龙凑过来看，“不是一味说开源节流的老话，而是从商贾之利、民情之便上想主意，倒有几分像前朝张居正的做派。”
“张居正？”穆云清微微皱眉，“那位的下场可不怎么样。”
周明德笑道：“文章是文章，人是人，不能混为一谈。单论这策论，确实写得有胆有识，不落窠臼。”
众人传阅之下，都觉得此人文思敏捷，见识不凡。
再看浮签上的籍贯，却是江南扬州府的，姓林，名珩玉。
“林珩玉？”王世贞想了想，“莫不是户部尚书林大人之子？”
“正是。”穆云清淡淡道，“此人正是林大人之子。”
此言一出，殿内安静了一瞬。
林如海从前在扬州任巡盐御史多年，风评倒是不错，但毕竟身处膏腴之地，难免引人议论。
他儿子更是出色，前些日子那场惊动京城的榜下捉婿风波，至今仍是街头巷尾百姓们闲聊时的热门话题。
周明德轻咳一声，将话题岔开：“文章好坏，终究要看文章本身。林珩玉这一篇，确实有见地。”
阅卷持续了整整三日。
到第三日傍晚，所有试卷都已通阅完毕，每份卷子上都标满了圈点等第。
穆云清将众人召集到一起，将高分段的前三十份卷子摊开在长案上，一一比对。
“诸位大人，名次如何定，该有个说法了。”他环顾四周，声音平淡如水。
王世贞率先开口：“依下官之见，第一名当属韩仲和。此人文章质朴有力，直陈时弊，毫无迂腐之气，乃是真才实学。”
“韩仲和的文章确实好，但未免太直了。”
周明德摇头，“策论是给天子看的，言辞之间总要有些分寸。他那一篇论边备，说‘将权太轻，武备废弛’，这话虽是实情，但写在殿试卷子上，多少有些不合时宜。”
“倒是林珩玉那一篇，既言之有物，又持论公允，方是上上之选。”
“林珩玉的卷子我看了。”陈元龙插嘴道，“文章是好文章，但诸位有没有想过——殿试上大谈盐法，是不是有些……不妥？”
“有什么不妥的？”王世贞不以为然，“策问问的是财用，他答的是盐法，对题作答，何来不妥？若因为他曾是盐官之子便避而不谈，那才是心中有鬼。”
众人争论不休，各执一词。
穆云清始终不开口，只是将韩仲和与林珩玉的卷子并排放在一起，反复比较。
就在这时，又有一位读卷官递过来一份卷子：
“诸位大人，这一篇也不差。论吏治一段，提出‘以俸养廉、以法肃贪’之策，条理分明，切实可行。虽然文采不如前两位，但胜在务实。”
众人传阅之下，觉得此人文章四平八稳，虽不出挑，却也挑不出毛病。
再看籍贯，却是直隶真定府人氏，姓赵，名允贞，是个世代耕读的农家子。
三篇文章，三种风格。
韩仲和如剑，锋芒毕露，直指要害；林珩玉如鼎，气象恢弘，典重温润；赵允贞如秤，不偏不倚，中正平和。
三人各有所长，读卷官们各有所好，一时间争执不下，谁也说服不了谁。